—Emily, no seas tímida. Ahora soy tu esposo —dijo Nathan con ternura, mientras le tocaba el hombro.
Lentamente, Emily se quitó la bata. Bajó el tirante de su camisón.
Cuando Nathan vio el cuerpo de su esposa, SE QUEDÓ HELADO. Se paralizó.
Piel lisa. Sin marcas. Sin estrías en el vientre. Ni una sola señal de que hubiera dado a luz siquiera una vez… y mucho menos tres. El cuerpo de Emily parecía el de una joven que jamás había estado embarazada.
—¿E-Emily? —preguntó Nathan, conmocionado—. Yo pensé… yo pensé que tenías tres hijos.
Emily bajó la cabeza, temblando. Tomó una bolsa junto a la cama y sacó un viejo álbum de fotos y un certificado de defunción…
Emily pasó los dedos por el borde del álbum, como si estuviera reuniendo el valor que había enterrado durante años. Le temblaban las manos con tanta fuerza que Nathan, instintivamente, extendió la suya hacia ella, pero Emily se apartó —no por miedo a él, sino a los recuerdos que empezaban a abrirse paso.
—Nunca te mentí —susurró Emily, casi sin voz—. Solo… nunca tuve fuerzas para decir la verdad.
Nathan tragó saliva. Su corazón latía con fuerza, no por enojo, sino por un creciente presentimiento.
—Entonces dímelo ahora —dijo con suavidad—. Sea lo que sea… estoy aquí.
Emily abrió el álbum.
La primera fotografía mostraba a una Emily mucho más joven, no mayor de dieciocho años, de pie frente a una casa de madera en ruinas en West Virginia. A su lado había tres niños pequeños —dos niños y una niña— aferrados a su falda, con rostros delgados y miradas demasiado adultas para su edad.
A Nathan se le cortó la respiración.
—Ellos… ¿no son tuyos?
Emily negó lentamente. Las lágrimas le corrieron por las mejillas.
—Eran de mi hermana.
Pasó a la siguiente página.
Otra foto: una cama de hospital. Una mujer frágil yacía allí, con tubos por todas partes, la piel pálida como el papel. Emily estaba a su lado, apretándole la mano con ambas manos, con los ojos enrojecidos de tanto llorar.
—Mi hermana mayor, Rachel Carter —dijo Emily—. Su marido la abandonó cuando quedó embarazada de su primer hijo. Trabajaba en una fábrica. Jornadas largas. Poco sueldo. Luego conoció a otro hombre… y después a otro. No fue imprudente: estaba desesperada. Cada hombre prometía ayudar. Y cada hombre desaparecía.
Nathan apretó los puños. Sintió el pecho encogerse.
—Murió al dar a luz al tercer bebé —continuó Emily—. Hemorragia posparto. Éramos pobres. El hospital más cercano estaba a dos horas.
La voz se le quebró.
—Murió agarrándome la mano, Nathan. Sus últimas palabras fueron… “Por favor, no dejes que mis hijos se queden solos”.
Emily metió la mano en la bolsa y sacó el certificado de defunción. Nathan se quedó mirando la fecha. Era de hacía siete años.
—Yo tenía dieciocho —dijo Emily—. Dejé la escuela al día siguiente. Vendí mi teléfono. Mi ropa. Todo. Me convertí en su madre de la noche a la mañana.
Los ojos de Nathan ardían.
—Entonces, ¿por qué… por qué todos creían que eran tuyos?
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