Matías también guardaba un secreto: un apetito sexual insaciable por otros hombres. Ser un esclavo gay en Alabama era una sentencia de muerte, y Matías buscaba no solo placer, sino poder y supervivencia. Sabía, con un don casi sobrenatural, cómo hacer que cualquier hombre lo deseara, sin importar cuán heterosexual o religioso fuera. Había estado esperando el momento exacto para volverse visible para Edmund.
Ese momento llegó el 17 de marzo de 1869. Penélope y los niños estaban fuera. Edmund estaba en su estudio, bebiendo bourbon, ahogado en su miseria. Matías entró con leña.
“Permiso para hablar libremente, señor”, dijo Matías, rompiendo todo protocolo.
Edmund, sorprendido, levantó la vista.
“He estado trabajando en esta casa por tres años, señor”, continuó Matías, mirándolo directamente a los ojos, “y lo he visto volverse cada vez más vacío… Entiendo lo que es sentirse invisible… Entiendo lo que es la soledad, señor”.
Las palabras golpearon a Edmund. Por primera vez en años, alguien lo veía. En lugar de castigarlo, Edmund, desesperado por una conexión, le dijo: “Quédate. Háblame como si fuera una persona”.
Esa noche hablaron durante horas. Edmund se sintió menos solo. No tenía idea de que cada palabra de Matías, cada gesto de empatía, había sido calculado. La comprensión de Matías era real, pero la compasión era una actuación. La empatía era su arma.
Durante los siguientes tres meses, Matías se convirtió en la única persona importante en la vida de Edmund. Discutían libros, filosofía y política. Edmund le prestaba libros, y Matías le ofrecía la conexión intelectual y emocional que Edmund anhelaba. Edmund comenzó a buscar excusas para tocarlo: una mano en el hombro, dedos rozando al pasar un libro.
El calor opresivo de julio trajo el siguiente paso. Una tarde, Matías llegó exhausto del trabajo de campo. Cuando hizo una mueca de dolor, Edmund insistió en ver su espalda. Vio las viejas cicatrices de látigo, y por primera vez, esas marcas le dolieron personalmente.
“No quiero que nadie te lastime, nunca”, dijo Edmund, su voz baja.
Matías se volvió, sus rostros a centímetros de distancia. “Señor”, preguntó suavemente, “¿cuándo fue la última vez que alguien lo tocó… con afecto?”
La respuesta era nunca. Edmund no pudo hablar.
Lentamente, Matías levantó la mano y colocó su palma contra la mejilla de Edmund. Fue un toque casto, pero para Edmund, hambriento de afecto, fue una ola de sensación tan intensa que cerró los ojos y se inclinó hacia ella. La realidad se estrelló contra él un segundo después.
“Tienes que irte ahora”, dijo bruscamente.
Pero era demasiado tarde. Matías lo tenía enganchado.
Matías era paciente. Usó esa dependencia emocional para transformar su relación. El esclavo invisible que entendía la soledad de Edmund se convirtió en la única persona que Edmund creía amar. Matías, el esclavo gay, se transformó en Matilda. Edmund, completamente obsesionado, se divorció de Penélope y se casó con la hermosa y refinada mujer en la que Matías se había convertido.
Diciembre de 1871. En la noche más fría que Mobile había visto en 20 años, la asistente de habitación, Clara Jenkins, fue enviada a llevar toallas extras a la suite nupcial 408 del Gran Hotel. Mientras su mano se detenía en el pomo de latón, oyó sonidos desde el interior que la perseguirían hasta su muerte, 43 años después.
Adentro, un hombre sollozaba. Eran los sonidos crudos de una destrucción psicológica completa.
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