Si tiene dinero, no me importa la ley. La interrumpió Derek. Va a espantar a todos los demás si no lo sacas de aquí. Puedes acompañarlo a la calle. Se inclinó más cerca y sus siguientes palabras cortaron como un cuchillo. C lo de tu hija Elena. C lo de esas facturas del hospital. Necesitas este trabajo, así que haz lo que te digo. Elena sintió un frío punzante de miedo. Derek había escuchado una llamada telefónica que ella hizo en la sala de descanso semanas atrás y desde entonces lo usaba contra ella.
Yo me encargo”, dijo en voz baja. Caminó hacia el reservado. De cerca el hombre parecía aún más desgastado. Ojeras profundas, manos ásperas y callosas descansando sobre la mesa. Pero Elena notó algo más. Debajo de la manga de su chaqueta maltratada alcanzó a ver un reloj. Era sencillo, casi de estilo antiguo, pero de buena calidad, del tipo que cuesta dinero de verdad. también pudo ver mejor sus ojos. Eran amables, cansados, pero amables. “Siento lo del gerente”, dijo Elena en voz suave, colocando el menú frente a él.
“Está teniendo una noche difícil.” El hombre alzó la vista y una comisura de su boca se curvó ligeramente bajo la barba. Parece un tipo encantador”, respondió con humor seco. “Soy Kinu.” El nombre tiró de algo en su memoria, pero Elena apartó el pensamiento. Mucha gente se llamaba Kinu. “Encantada”, respondió logrando una pequeña sonrisa. “¿Puedo traerle algo caliente para beber?” “Café.” “Café estaría perfecto, negro, por favor.” Abrió el menú y recorrió las páginas con la mirada. Elena lo observó con nerviosismo, lanzando miradas hacia Derek, que vigilaba desde la barra como un halcón.
Cuando ella se dio la vuelta, el dedo de Kino estaba sobre el primer plato de la página derecha, el lado caro. “Tomaré el ribelle”, dijo con calma, “el de 20 onzas, madurado en seco, término medio, con puré de papas con trufa y espárragos a la parrilla.” Elena se quedó paralizada. Solo el filete costaba $10. Señor, susurró inclinándose hacia él. Tengo que preguntarle algo. ¿Tiene los medios para pagar eso? Si lo pide y no puede pagarlo, mi gerente llamará a la policía.
Está buscando cualquier excusa. Dudó un instante y luego añadió, “¿Puedo pedirle una hamburguesa a mi cuenta? No hay ningún problema.” Kinu la miró durante un largo momento. Algo cambió en su expresión. Tal vez sorpresa o gratitud. Aprecio tu preocupación, Elena dijo en voz baja. De verdad, es muy amable de tu parte. Metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un pequeño clip para billetes. Separó dos, uno de 100 y otro de 50 y los colocó sobre la mesa.
Esto cubre el importe. Elena se quedó mirando el dinero. Era real, crujiente y seco, protegido de la lluvia por el bolsillo interior. “Sí”, dijo, “esto lo cubre.” Recogió los billetes. “Los pondré ahora mismo en la caja para que no haya problemas.” “Gracias”, dijo Kinu. “Y Alina, “Gracias por ofrecer la hamburguesa. Eso significó más de lo que imaginas.” Elena asintió y se dio la vuelta. Derek la interceptó antes de que llegara a la caja. “Bueno, ya se va”, pidió el ribelle, dijo Elena levantando el dinero y pagó por adelantado.
$150. Derek se quedó mirando los billetes, apretó la mandíbula, no podía echar a un cliente que había pagado por adelantado, le arrancó el dinero de la mano y se lo metió en el bolsillo. Bien, dijo con voz baja y peligrosa. Regístralo, pero dile a la cocina que se tomen su tiempo. Veamos cuánto disfruta nuestro invitado. La espera. Se dio la vuelta y marchó hacia la cocina sacando el teléfono. Alina vio como su rostro se tensaba con ansiedad al mirar la pantalla y luego se metía en el pasillo para contestar, donde nadie pudiera oírlo.
Ella se quedó allí viéndolo irse. Algo no estaba bien con Derek, más allá de su crueldad habitual. tenía miedo de algo o de alguien, pero eso no era su preocupación en ese momento. Su preocupación era el hombre del cubículo seis, que confiaba en que le llevarían la comida por la que había pagado. Un hombre que había mostrado amabilidad cuando no tenía por qué hacerlo. Elena respiró hondo y caminó hacia la caja. No tenía ni idea de que el hombre que esperaba pacientemente en ese cubículo podía comprar todo el restaurante y la manzana entera que lo rodeaba.
No tenía ni idea de que su madre había estado exactamente donde Alina estaba ahora, usando el mismo delantal hacía más de 35 años y no tenía ni idea de que su simple acto de bondad estaba a punto de cambiar la vida de ambos para siempre. La cocina de Harringtons era un corredor de acero inoxidable y vapor con olor a ajo, grasa sellada y un leve trasfondo de agua vieja de fregadero. Las paredes estaban cubiertas de estanterías metálicas ralladas.
El suelo estaba perpetuamente resbaladizo de grasa y el sistema de ventilación gemía como si estuviera en las últimas. Pero era allí donde ocurría la magia, o al menos donde solía ocurrir. Tony Ruso estaba en la estación principal raspando la parrilla con un cepillo de alambre. Era un hombre fornido de finales de los 40, con un bigote espeso y unos antebrazos que contaban la historia de 30 años en cocinas profesionales. Tenía dos hijos en casa, una hipoteca que nunca parecía reducirse y una esposa que trabajaba turnos dobles en una residencia de ancianos al otro lado de la ciudad.
Tony era un buen hombre. Se enorgullecía de su trabajo. Creía que la comida era sagrada. que cada plato que salía de su cocina era una promesa para la persona que lo iba a comer esa noche. Esa creencia estaba a punto de ponerse a prueba. Las puertas batientes se abrieron de golpe y Derek Simmons entró como si fuera el dueño del lugar. Llevaba en la mano el ticket que Elena acababa de imprimir y el rostro torcido por una rabia apenas contenida.
Tony levantó la vista de la parrilla. ¿Qué necesita, jefe? Derek estampó el ticket sobre la encimera de acero inoxidable, el de 20 onzas, término medio para el vagabundo de ahí fuera. Tony frunció el ceño. Había oído el alboroto en el comedor. En un restaurante las noticias corren rápido y a esas alturas ya cada cocinero de línea, y lavaplatos, sabía que algún pobre tipo que parecía haber dormido bajo un puente había entrado y pedido el plato más caro del menú.
“¿Pagó?”, preguntó Tony. El ojo de Derek se contrajo. Ese no es el punto. Si pagó, lo cocino. Dijo Tony con sencillez. Se volvió hacia la parrilla y alargó la mano para tomar las pinzas. El dinero es dinero. Espera. La voz de Derek sonó como un latigazo. Tony se quedó inmóvil. Ya había oído ese tono antes. Nunca significaba nada bueno. Derek rodeó lentamente la mesa de preparación con la mirada recorriendo la cocina. Sus ojos se detuvieron en el área de desechos cerca del lavabajillas.
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