Allí, sobre una bandeja junto al cubo de basura, estaba un ribelle que había sido devuelto más temprano esa noche. Un cliente se había quejado de que estaba demasiado hecho y Tony lo había apartado para tirarlo. Eso había sido así más de 3 horas. La carne había estado a temperatura ambiente desde entonces. Empezaba a ponerse gris en los bordes y si uno se acercaba lo suficiente podía percibirse un leve olor agrio que comenzaba a desarrollarse. Derek señaló el filete rechazado.
Usa ese. Tony lo miró fijamente. Perdón, ¿me oíste?, dijo Derek con una sonrisa delgada extendiéndose por su rostro. Usa el filete devuelto, jefe. Eso es basura. La voz de Tony estaba tensa, incrédula. Ha estado a temperatura ambiente más de 3 horas. No puedo servir eso. Es una violación del código sanitario. Solo las bacterias podrían enfermar gravemente a alguien. Estamos hablando de intoxicación alimentaria, de una posible hospitalización. Derek se rió. No fue un sonido agradable. Míralo”, dijo señalando con el pulgar hacia el comedor.
“Es una rata callejera. Probablemente tenga el estómago forrado de acero de comer de los contenedores. Esto es alta cocina comparado con lo que está acostumbrado. No voy a desperdiciar un corte de primera de 120 en un vagabundo que seguramente robó ese dinero.” Tony negó con la cabeza. “No, no voy a hacer esto. Está mal.” Derek dio un paso más cerca. La sonrisa desapareció, reemplazada por algo frío. Tienes dos hijos, ¿verdad, Tony? La voz de Derek bajó casi a un susurro.
Pequeños, 8 y 10. Y tu esposa trabaja en ese asilo de ancianos en Wilsher. Los buenos trabajos son difíciles de encontrar con esta economía, especialmente para gente de tu edad. Tony sintió que la sangre se le helaba. ¿Me estás amenazando? Te estoy dando un baño de realidad”, respondió Derek. “¿Haces lo que te digo o mañana estás en la calle y me aseguraré de que no vuelvas a trabajar en ninguna cocina de Los Ángeles? Una sola llamada mía y tu carrera se acaba.
La hipoteca queda impaga. Tus hijos no comen. Eso es lo que quieres.” Las manos de Tony temblaban. Miró el filete echado a perder y luego volvió a mirar a Derek. Su mente iba a toda velocidad. Pensó en sus hijos, en las cuentas amontonadas sobre la mesa de su cocina, en lo mucho que le había costado conseguir ese trabajo. Era un buen hombre, pero también un hombre desesperado. Jefe, por favor, dijo Tony apenas en un susurro. Esto podría matar a alguien.
Entonces, cocínalo espetó Derek. Bien hecho. Quémalo lo suficiente para ocultar el color. Báñalo en mantequilla con ajo y chimichurri. El olor lo cubrirá todo. No notará la diferencia. Derek se dio la vuelta para irse, pero se detuvo en la puerta de la cocina. Si ese filete no está en un plato en 15 minutos, estás despedido y me aseguraré personalmente de que tu familia sienta cada consecuencia. Empujó las puertas y desapareció. Tony se quedó solo en la cocina, mirando el trozo de carne gris y ligeramente rancio.
Sus manos no dejaban de temblar. Llevaba tres décadas en ese oficio. Nunca le habían pedido algo así. Pero las amenazas de Derek resonaban en su cabeza. sus hijos, su esposa, la hipoteca, todo por lo que había trabajado. “Dios, perdóname”, susurró Tony. Extendió la mano y tomó el filete en mal estado. Elena acababa de rellenar el vaso de whisky del señor Henderson cuando notó que Derek salía de la cocina. Se estaba alisando la corbata y tenía una mueca de satisfacción en el rostro que le revolvió el estómago.
Miró hacia el reservado número seis. Quino seguía sentado allí mirando la lluvia a través de la ventana. Se había quitado el gorro, dejando al descubierto una espesa cabellera oscura salpicada de canas. Incluso desde el otro lado de la sala podía ver que él temblaba levemente. El hombre estaba claramente exhausto, hambriento. Estaba confiando en que ellos cuidarían de él. Algo no estaba bien. Elena dejó la botella de whisky y caminó hacia la cocina. No tenía un motivo real para volver allí.
Sus mesas estaban atendidas, pero algo la estaba llamando. Algún instinto que no sabía nombrar. empujó las puertas Bibbén lo justo para asomarse. Lo que vio le detuvo el corazón. Tony estaba de pie frente a la parrilla, de espaldas a ella. En la mano sostenía un trozo de carne que se veía gris y descolorido. Lo observaba como si fuera un arma cargada. Y entonces oyó su voz apenas audible por encima del zumbido del sistema de ventilación. Lo siento, lo siento mucho.
Colocó el filete sobre la parrilla. El chisporroteo fue inmediato y agudo, pero había algo más debajo de ese sonido, un olor tenue y agrio que no correspondía. Elena conocía ese olor. Cualquier camarera que hubiera trabajado el tiempo suficiente en restaurantes lo conocía. Era el olor de la carne en mal estado. Su mano voló a su boca, dio un paso atrás y su codo golpeó el borde de una estantería metálica. La tapa de una olla cayó al suelo con un estruendo ensordecedor.
Tony se giró de golpe con los ojos abiertos por el pánico. Cuando vio a Elena en la puerta, su rostro se descompuso. Elena, ¿puedo explicarlo? Pero antes de que pudiera decir otra palabra, las puertas se abrieron detrás de ella. Derek debió de haber oído el ruido desde el pasillo. Miró a Elena, luego a Tony y de nuevo a Elena. Entrecerró los ojos. ¿Qué haces aquí atrás? La mente de Elena iba a toda velocidad. Sentía el corazón golpeándole el pecho.
Solo estaba revisando el pedido. Dijo esforzándose por mantener la voz firme. El cliente preguntaba cuánto faltaba. Derek estudió su rostro. Buscaba algo, una señal, un indicio de que sabía más de lo que dejaba ver. ¿Y qué oíste? Nada, respondió Elena. Su voz salió demasiado rápido. No oí nada, solo tiré la tapa de la olla. Derek dio un paso hacia ella. Estaba muy cerca ahora, lo bastante como para que ella percibiera el olor de su agua de colonia mezclada con sudor.
Sus ojos se clavaron en los de ella. ¿Sabes, Elena? dijo Derek en voz baja. Hay cosas que ocurren en las cocinas que los camareros no necesitan saber, cosas que si se comentan pueden tener consecuencias muy serias. Miró de reojo a Tony, que seguía inmóvil frente a la parrilla, con el filete en mal estado chisporroteando a su espalda. “Tu hija”, continuó Derek bajando aún más la voz. “Lily, ¿verdad? Está en el county general esperando esa cirugía de corazón.
5,000 es mucho dinero para una madre soltera que vive de las propinas. Elena sintió como las lágrimas le picaban en los ojos, pero se negó a dejarlas caer. No oí nada, repitió. Bien, dijo Derek. Sonrió sin calidez. Entonces, nos entendemos. Vas a llevar ese plato cuando esté listo, vas a sonreír y vas a darle a nuestro invitado la experiencia completa de Harringtons. Y luego vas a olvidar que esta conversación ocurrió alguna vez. Elena no pudo hablar, solo pudo asentir.
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